אוטיזם הוא מצב התפתחותי- נוירולוגי המשפיע על שני תחומים עיקריים ביכולתו של הילד/ה הבוגר/ת:

• תקשורת חברתית עם הסביבה
• התנהגות ותחומי עניין חזרתיים ומצומצמים

השונות הזו משפיעה על האופן שבו הם חווים ותופסים את העולם הן מבחינה חושית והן מבחינה חברתית. כך, שלעיתים נוצרים אתגרים באופן בו הם מבינים אנשים אחרים שאינם אוטיסטים, בתגובותיהם הרגשיות וההתנהגותיות ובאופן בו הם מתנהלים  במצבים שונים.  

המונח הספקטרום האוטיסטי (ASD- Autism Spectrum Disorder) משקף את העובדה שהאוטיזם הינו מורכב ויכול להתבטא בצורות שונות בתחומי התפקוד השונים – בשפה, בקוגניציה, בתפקוד חברתי, בתקשורת ובמידת עצמאות. כך שלכל אדם עם אוטיזם ישנו פרופיל ייחודי של אתגרים וכוחות  ולכן אין שני אנשים עם אוטיזם זהים זה לזה.  אנשים עם אוטיזם יכולים להתפתח במעגל החיים בכל תחומי התפקוד, כך שמידת המוגבלות יכולה להשתנות בכל אחד מהתחומים, בכמה מהם או בכולם. 

להבין אוטיזם

אנשים על הספקטרום האוטיסטי  יכולים להיות במגוון רמות תפקוד וצרכי תמיכה מהסביבה. חלקם יתפקדו באופן עצמאי וחלקם יזדקקו לסיוע מתמשך.  המגוון האוטיסטי רחב  ולכל אדם אפיונים שונים מהאחר. 

 ישנם כאלה המתקשים ליזום קשר חברתי או לשתף פעולה עם הזולת, כאלה המתקשים להשתמש בשפה לצורך תקשורת עם אחרים, כאלה הנוטים לדבוק בשגרה קבועה וספציפית, עשויים להתקשות להבין בדיחות, ניואנסים (דקויות שפה/ רמזים) או מטאפורות ונוטים לפרש את מה שנאמר להם באופן מילולי.  אנשים רבים על הספקטרום האוטיסטי חווים קשיים בוויסות חושי, לחלקם סף גירוי תחושתי נמוך , כך שהם רגישים מדי לצלילים, למגע, לטעמים או לריחות. לאחרים יהיה סף גירוי תחושתי גבוה והם יזדקקו לגירויים רבים או חזקים על מנת להגיב. קיימים גם אנשים עם אוטיזם שהם בעלי יכולות גבוהות בשפה, באינטלגנציה, שהם בעלי עניין ומוטיבציה חברתית גבוהה.  בנוסף,  לאנשים רבים על הרצף יכולות גבוהות לזיכרון של פרטים, לתפיסה חזותית, הם רגישים ובעלי חוש צדק מפותח ודבקות בעקרונות.

קשיים  ביכולת להבין אנשים ולתקשר איתם או קשיים באופן בו הם חווים את העולם,  יכולים לגרום לאנשים עם אוטיזם מצוקה ולעורר אצלם תגובות רגשיות  והתנהגותיות עוצמתיות שמטרתן להקל על ההתמודדות המאתגרת.  בין התגובות הללו יכולים להיות התנהגויות גופניות כמו נפנופי ידיים, נדנוד הגוף; תגובות כמו התפרצויות זעם, הגברת פעילות חזרתית  או התכנסות בעצמם.  

אנשים על הספקטרום האוטיסטי לא נראים שונים מכל אחד אחר. הורים לילדים עם אוטיזם מספרים שאנשים אחרים חושבים שילדיהם אינם מחונכים, כאשר למעשה הם מתנהגים אחרת כיוון שמבינים באופן שונה את המצב החברתי סביבם. ישנם בוגרים על הספקטרום שמעידים כי הם מרגישים שלא מבינים אותם או מנסים "לתקן" אותם, מה שיכול להשאיר אותם בחוויה של כאב ובדידות.

לאוטיזם מתלוות במקרים רבים בעיות בריאות וקשיים נוספים כמו קשיי אכילה, קשיי שינה, אפילפסיה, קשיים בויסות קשב, חרדה, מוגבלות שכלית ועוד.

אבחון

עד היום לא נמצאה בדיקת מעבדה רפואית או פיזית לגילוי אוטיזם.  אוטיזם מאבחנים על ידי קיומן או העדרן של התנהגויות מסוימות. כיום קיימים כלים לאבחון אוטיזם החל מגיל שנה. האבחון כולל הערכות מקצועיות ע"פ סטנדרטים קפדניים שנקבעו ע"י משרד הבריאות  ומבוצע  באופן נפרד ע"י פסיכולוג ורופא נוירולוג/פסיכיאטר.  צירוף התסמינים, צורת הביטוי שלהם, ומידת החומרה – שונים מאדם לאדם  ולכן נדרשת מומחיות מיוחדת באבחון אוטיזם. כאשר מתעורר החשש, מומלץ להתייעץ עם רופא הילדים או המשפחה. האבחון מזכה את המשפחה בהטבות בתחומי החינוך, הבריאות, ביטוח לאומי ועוד.

שכיחות

בארץ אחד מכל 78 אנשים יאובחן על רצף האוטיזם, בארה"ב ע"פ נתוני הDCD   ל2021 השכיחות כבר עומדת על 1:44.  אוטיזם שכיח בבנים פי ארבעה מאשר בבנות.

טיפול באוטיזם

אוטיזם היא שונות נוירו-ביולוגית , המתבטאת במבנה מוחי ותפקודי שונה.   זו לא מחלה ולכן גם לא קיימת לה תרופה.  עם זאת, טיפולים מותאמים מאפשרים שיפור משמעותי של יכולות ההסתגלות, הרווחה הנפשית,  התפקוד ואיכות והחיים של מרבית האנשים.  קיימת חשיבות רבה להתערבות בגיל הצעיר, אולם גם לטיפולים בגילאים בוגרים יש השפעה חיובית על קידום תפקודי ושיפור איכות חיים בתחומים שונים

מה גורם לאוטיזם?

מחקרים רבים נעשים בארץ ובעולם, כדי לנסות ולברר מה גורם לאוטיזם. האוטיזם שכיח בכל התרבויות ובכל השכבות הסוציואקונומיות. המחקר מלמד כי אוטיזם מופיע כתוצאה משינויים בהתפתחות המוח שנוצרים בשל שילוב של מספר גורמים, ביניהם גורמים גנטיים וסביבתיים (כמו גיל הורים מבוגר או פגות ).
במשפחה שיש בה ילד על הספקטרום האוטיסטי, קיים סיכוי גבוה יותר ללדת ילד נוסף עם אוטיזם. אולם ההשערה היא כי הדבר נגרם בשל שילוב של גנים ולא בשל גן ספציפי.  אוטיזם אינו נגרם על ידי הורות לא מיטיבה או על ידי נסיבות חברתיות. הוא אינו נגרם מחיסונים או מטיפול רפואי אחר. ​